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　　人們見到這種血液的第一印象是，它是藍色的，粉藍色。

　　但顏色并非鱟血最特別的地方。鱟又稱馬蹄蟹，足可追溯至泥盆紀，當時恐龍尚未崛起，原始魚類剛剛問世。隨著時間推移，同時代的古生物不是進化就是滅絕，惟獨鱟過了4億多年仍保留其原始相貌。

　　一種獨特的化學物質讓鱟血堪稱神奇。“抗脂多糖因子”只能在其血細胞中的變形細胞里找到，它對細菌極其敏感，并且會將細菌封存在血塊中。

　　制藥公司利用這種生物特性，通過分解其血液中的變形細胞，提取抗脂多糖因子，用來檢測血液或其他溶液是否無菌—即使是濃度僅為萬億分之一的細菌內毒素，也能被鱟血中的提取物甄別出來，并轉變為“凝膠”。

　　“凝膠”一詞由抗脂多糖因子的發現者之一佛瑞德·班提出。“凝膠會阻止細菌進一步擴散，但不會將其殺死。”1956年，班在宣布發現該物質的論文中寫道，“凝膠或血塊性狀穩定，這種狀態可在室溫下維持數星期。”

　　反之，如果受測溶液未被污染，就不會出現凝塊，則可判定該溶液無菌。

　　通過鱟血進行無菌測試的過程，被稱為“鱟變形細胞溶解物（LAL）測試”。LAL測試十分簡單，幾乎可在瞬間得到結果，完勝“兔子菌落”實驗—這種過程緩慢、費用昂貴的實驗一直為制藥公司所詬病。

　　現在，鱟血測試已發展為龐大的產業。“由美國食品藥品監督管理局授權生產的每種藥物，都必須經過LAL測試。”美國公共電視臺《PBS 自然》紀錄片指出，“植入起搏器、假肢等外科手術，也需要預先進行這種測試。”

　　無害的鱟血“收割”并不存在

　　人們從這種名字拗口的海洋生物那里收到禮物，利用它們血液中潛藏的化學能力，每個曾接受注射的美國人都受到過鱟的保護。

　　制藥公司需要大量鮮活的鱟貢獻血液，而這來得并不難。每當交配季節到來，鱟就從海底大量游向淺灘。這時，捕鱟人只需在淺灘漫步，就能輕而易舉地將它們從藏身處抓出來。

　　這些捉來的鱟會被切開心臟附近的組織，放出30%的血液。血主要用來提取LAL，并以每夸脫（0.946升）1.5萬美元的價格賣給制藥公司。

　　“被獻血”的鱟會得到一些蘋果汁和動物餅干以助恢復，之后很快被送回大海。為了防止它們被誤捉然后再次放血，放生地點與捕捉地點往往相距甚遠。從捉到放，整個過程大約要花一至三天。

　　有數據顯示，10~30%的鱟在放血后難逃死亡命運。業內人士稱，放血不會造成鱟大面積死亡，因此對種群影響不大。但美國新罕布什爾大學和普利茅斯州立大學的研究者對此存疑。他們的實驗數據表明，完全無害的“鱟血收割”根本不存在，放血正在擾亂整個鱟族群的行為，即使它們沒有直接喪命。

　　事實上，與正常樣本相比，被放血的鱟行動更加遲緩、易于昏睡，也較難對抗潮汐。放血對雌性影響更甚，而這將嚴重減少其交配和產卵幾率，進而影響種群延續。

　　“鱟喜歡海岸線，我們也是”

　　第一批鱟的利用者并非來自生物醫學界。早在殖民時期，鱟就被用來制作尿素肥料。

　　進入20世紀，用鱟施肥已成為美國特拉華灣附近的一項產業。人們把鱟蒸熟并埋進地里，為土壤施肥。當地每年捕獲的鱟多達幾百萬只，有些被拿去喂豬。

　　捕殺鱟的歷史漫長而持久，這個種群因此快速縮減。上世紀70年代，由于鱟減少，相關制肥業日漸衰落直至消失。但90年代后，大肆捕捉再度興起—漁夫們發現，鱟可以用來誘捕海中的大型蝸牛：蛾螺。

　　鱟似乎從未得到過人類的友善對待，也絲毫沒有引起人們面對可愛小兔子時那樣的憐憫之心。在佛瑞德·班之前，人們對鱟的了解只有兩點—鱟是遠古物種；它們喜歡海岸線，我們也是。

　　海岸線可謂各類細菌的棲息地，班推測，正是這種環境促使鱟進化出神奇的化學防御系統。

　　與人類相比，鱟的循環系統更類似蜘蛛。當某些不好的物質侵入人體，白細胞會與它打響“持久戰”。然而一旦細菌侵入鱟的外骨骼，就能在其體內長驅直入。

　　“細菌會穿過血竇，與血液直接接觸。”美國伍茲霍爾海洋生物實驗室介紹，“鱟的甲殼下有許多開放的空間，那些從外殼裂縫鉆進去的細菌會輕松地鉆入體內組織，造成致命威脅。”

　　幸運的是，抗脂多糖因子讓這種敞開的循環系統得到保障。一旦鱟血細胞覺察到外來入侵，就會釋放粘稠的化學物質，阻止細菌運動，以物理屏障阻斷感染擴散。這就像《X戰警》里的冰人，只是并非用冰塊圍住敵人，而是某種了不起的化學反應。

　　對鱟來說，這一招的可悲之處或許就是人類無法制造同樣的神奇，所以人類將手伸向了鱟。

　　人造LAL有望生產

　　為何不制造替代LAL的人工合成產品？人也從豬身上提取胰島素，但這與在鱟身上的做法全然不同。我們突破了胰島素的DNA序列編碼，試圖用酵母進行人工生產。

　　事實上，人造LAL也取得了不小的突破。新加坡國立大學的丁·吉克·玲從酵母中成功生產出了關鍵性的細菌偵測酶，即Factor C。瑞士Lonza公司獲得了這種新型酶的生產許可，將其命名為PyroGene，計劃盡快推向市場。此外，德國Hyglos公司也在積極研發另一種人工合成的內毒素檢測物。其他先進技術也在研究之中。

　　對鱟來說，這些真是極好的消息，但隨之而來的也許是更大的難題—過去30年里，鱟一直是生物技術領域頗具價值的原材料，未來它們卻極有可能變回漁民捕捉蛾螺的誘餌。

　　這真是天大的笑話。獨特的活體價值的確讓鱟傷痕累累，但失去這種價值可能更糟。

　　在幾十萬年里，人類進化了一千多次，才擁有今天的解剖學形態。我們始終抱著這樣的希望—在成功復制鱟那古老的化學智慧之后，我們不會將它們置于死地。